Dengan segala hormat kepada Las Vegas Aces, kisah terbesar di perempat WNBA selama seminggu terakhir bukanlah Chelsea Gray yang memimpin Sin City meraih gelar olahraga profesional besar pertamanya pada hari Minggu. Tidak, kisah WNBA terbesar dalam tujuh hari terakhir adalah Presiden Biden bertemu langsung dengan keluarga Brittney Griner, bintang tujuh Phoenix Mercury yang telah ditahan secara salah di penjara Rusia sejak pertengahan Februari.
Pada 6’9” dan mendekati ulang tahunnya yang ke-32, pesaing terdekat Griner di lapangan dalam permainan putra adalah Stephen Curry dan Kevin Durant, dua talenta revolusioner, late-prime yang mampu secara teratur melakukan prestasi keterampilan dan atletis yang pernah dianggap tak terduga untuk mereka olahraga. Sebelum Griner, seorang wanita mencelupkan bola basket adalah kejadian langka yang menjadi berita utama nasional atau segmen pertama SportsCenter. Setelah Griner, itu hanya sesuatu yang bisa dilakukan oleh wanita dengan ukuran tertentu.
Griner, yang melewatkan seluruh musim WNBA 2022 saat dikurung di luar negeri, memiliki pengaruh yang sama di luar lapangan, di mana ia menjadi salah satu atlet gay pertama dalam olahraga profesional besar. Istrinya, Cherelle, selalu hadir dalam liputan pers tentang penahanan Griner. Setelah bertemu dengan Biden pada hari Jumat, Cherelle Griner merilis pernyataan yang berbunyi, sebagian, “Saya merasakan setiap menit dari tujuh bulan yang melelahkan tanpa dia. Saya menantikan hari istri saya kembali ke rumah. Saat keluarga saya dan saya melanjutkan perjalanan ini, saya ingin berterima kasih kepada koalisi luas teman-teman, pemimpin, dan pendukung yang terus mendukung kami dan mengadvokasi kembalinya Brittney dengan cepat dan aman.”
‘Lebih sulit dari sekadar menelepon Putin’
Kembali pada bulan Februari, pejabat keamanan di bandara Moskow menemukan kartrid vape yang mengandung tujuh persepuluh gram minyak hashish yang secara medis disetujui untuk dimiliki oleh Griner di Amerika Serikat. Tapi Rusia, di mana Griner telah bermain secara profesional selama bertahun-tahun untuk menambah penghasilan WNBA-nya, bukanlah Amerika Serikat. Dan pada bulan Agustus, Griner dijatuhi hukuman penjara sembilan tahun, hukuman yang sama menggelikannya dengan kelihatannya.
#FreeBritneyGriner 214 hari saudara perempuan dan teman saya @brittneygriner telah ditahan secara salah di penjara Rusia. Mengangkatmu dalam doa pagi ini untuk kembali dengan selamat, BG! #WeAreBG pic.twitter.com/lHqLm78lUX
— fajarstaley (@dawnstaley) 19 September 2022
Pada hari Senin, para pejabat Rusia menegaskan kembali kesediaan mereka untuk menegosiasikan pertukaran tahanan yang akan menghasilkan pembebasan Griner. Sebagai imbalannya, telah dilaporkan secara luas bahwa AS akan diharapkan untuk membebaskan Viktor Bout, seorang pedagang senjata Rusia yang dikenal sebagai “pedagang kematian” yang saat ini menjalani hukuman 25 tahun di penjara federal karena menjual senjata kepada orang-orang seperti Al Qaeda dan Taliban.
Sepanjang penahanan Griner, narasi umum yang muncul adalah bahwa Griner akan sudah dibebaskan jika dia adalah seorang atlet pria yang setara. Tapi seperti yang dikatakan Lindsay Gibbs dari Power Plays dengan sangat fasih, “Kami sebenarnya tidak tahu pasti apakah Griner sudah dibebaskan jika dia adalah Tom Brady atau LeBron James. Betapapun kacaunya sistem peradilan pidana kita, Rusia adalah binatang yang benar-benar terpisah. Dan meskipun dapat dimengerti untuk menyalahkan Presiden Biden dan pemerintahannya atas penahanan Griner yang berkelanjutan, membawa pulang Griner jauh lebih sulit daripada hanya menelepon Putin.”
Kemudian lagi, “tidak ada satu pun pemain NBA yang harus masuk [Griner’s] posisi” bekerja sambilan di negara asing yang bermusuhan untuk memenuhi kebutuhan, kata Marissa Coleman, veteran WNBA 10 tahun yang pensiun setelah musim 2018.
“[NBA players] beruntung menandatangani kontrak gila ini yang akan menciptakan kekayaan generasi bagi keluarga mereka selama bertahun-tahun yang akan datang, ”tambah Coleman, sekarang wakil presiden pengembangan bisnis untuk Gaming Society, platform baru untuk taruhan olahraga dan permainan inklusif yang dimulai oleh Kevin Garnett and Players ‘ Pendiri Tribune Jaymee Messler.
Saat bermain untuk skuad Rusianya, Griner dilaporkan menghasilkan $ 1,5 juta per musim – atau lebih dari enam kali gaji $ 227.900 yang diperolehnya setiap tahun sebagai anggota Phoenix Mercury. Adapun James, dia baru saja menandatangani perpanjangan dengan Los Angeles Lakers yang akan membayarnya $ 48,5 juta per tahun.
Respons NBA ‘cukup performatif’
Rekan-rekan WNBA Griner dan pengikut liga telah tanpa henti dalam menjaga penderitaannya di depan dan tengah, sesuatu yang Coleman harapkan akan berlanjut di luar musim. Tetapi meskipun tahun rekor dalam hal pemirsa televisi dan pegangan taruhan olahraga, liga dan tokoh-tokohnya hanya memiliki begitu banyak jangkauan.
Sudah 213 hari sejak teman kita, Brittney Griner, ditahan secara tidak sah di Rusia. Sudah waktunya dia pulang. @WhiteHouse @potus @vp , kami memperhatikan dan mengandalkan Anda. #WeAreBG
— Breanna Stewart (@breannastewart) 19 September 2022
“Butuh waktu untuk membangunnya,” kata Coleman. “Itu juga merupakan pekerjaan yang lambat untuk NBA. Jika Anda menonton Winning Time, Anda melihat beberapa kesamaan dengan tahap awal NBA dan apa yang W[NBA] sedang melalui. Saya benar-benar berpikir taruhan olahraga bisa menjadi saluran dalam membantu mengembangkan liga kami. Anda melihat FanDuel menandatangani kesepakatan mereka dengan WNBA. Semakin banyak visibilitas yang dapat kita bawa ke game ini, semakin banyak orang ingin menonton dan terlibat. Jika Anda bertaruh pada wanita, Anda harus tahu bagaimana mereka. Ini semua tentang visibilitas. Dengan taruhan olahraga, jika Anda adalah penggemar Chelsea Gray, Anda pasti ingin bertaruh padanya karena dia adalah taruhan yang pasti.”
Musim WNBA mungkin sudah berakhir, tetapi para pemainnya meningkat, dengan pramusim NBA dijadwalkan akan dimulai pada 30 September. Dan sementara James dan yang lainnya men-tweet secara sporadis tentang pemenjaraan Griner, Coleman berpikir ada banyak ruang untuk perbaikan.
“Sejauh para pemain NBA, mengecewakan melihat para pemain dengan platform terbesar dalam olahraga ini tidak menggunakannya sedikit lagi,” kata Coleman. “Dan ketika mereka memposting, tampaknya cukup performatif. Kekuatan yang dimiliki NBA dan kekuatan [Commissioner] Adam Silver memiliki, jika mereka ingin menjadikannya prioritas, mereka bisa.
“Situasinya belum mendapat perhatian yang layak. Saya tidak berpikir itu telah terpampang di CNN dan stasiun berita seperti yang seharusnya, dan itu sangat disayangkan.”
WNBA akan melanjutkan permainan sekitar awal Mei, berkembang dari 36 menjadi 40 pertandingan musim reguler. Jika Griner menemukan dirinya kembali di tanah AS sebelum tipoff, kemungkinan kerasnya penahanan yang berkepanjangan akan mengharuskannya untuk memulai rejimen rehabilitasi fisik yang substansial jika dia berharap untuk kembali ke pengadilan.
Tapi bagaimana penampilan Griner jika dan ketika dia mengikat lagi adalah hal terjauh dari pikiran Coleman.
“Sejujurnya saya tidak memiliki harapan untuk Brittney di lapangan. Kami hanya ingin rumahnya aman dan sehat,” kata Coleman. “Basket adalah apa yang kami lakukan; bukan siapa kita. Saya yakin dia hanya ingin pulang dan menghabiskan waktu bersama keluarganya. Satu-satunya harapan saya untuknya adalah kembali ke rumah dan pergi ke tempat secara mental di mana dia bisa melupakan ini.”
Foto: Joe Camporeale / USA TODAY
