Jon Zulaica berasal dari aristokrasi jai alai Eropa.
Lahir di buaian olahraga berusia empat abad di kota pesisir Basque San Sebastian, ia pertama kali mengambil cesta – keranjang anyaman yang digunakan untuk melemparkan bola dengan kecepatan luar biasa – pada usia 7 tahun, mendorong ayahnya Juan Inazio untuk mendaftarkannya di Sekolah San Sebastian Jai Alai yang terkenal. Juan Inazio Zulaica dan Jesus Zulaica, paman Jon, bermain jai alai profesional selama beberapa dekade, baik di Eropa maupun selama masa kejayaan olahraga di Florida dan Connecticut pada 1980-an.
Jesus Zulaica, mengubah ejaan nama belakangnya, bermain dengan nama “Zulaika”. Juan Inazio bermain dengan nama “Zulaika 2.” Jon Zulaica hanya bermain sebagai “Zulaika” karena tidak ada pemain aktif lain yang menggunakan nama tersebut saat ini.
Juan Inazio Zulaica juga dianggap sebagai salah satu ahli terkemuka di ceruk olahraga global, berpendapat tentang berbagai perkembangan jai alai di blog berbahasa Spanyol miliknya. Dia menasihati putranya, yang dikenal karena tembakan bunuh dua dindingnya yang jahat, tentang keadaan permainannya dengan menonton aliran pertandingan Liga Jai Alai Dunia di kampung halamannya di tepi Teluk Biscay.
Jadi, ambillah dari keluarga jai alai yang sangat terhubung ini: Aksi yang terjadi di Magic City Casino di Miami menuju babak playoff musim Battle Court-nya adalah salah satu yang terbaik yang dimainkan di mana saja di Bumi saat ini.
“Saya akan mengatakan itu di bagian paling atas,” kata Jon Zulaica.
Playoff segera dimulai
Saat olahraga melanjutkan pemulihan panjangnya dari ambang ketidakrelevanan, jai alai mencapai penanda baru dalam beberapa minggu mendatang. Fronton berdinding kaca Magic City menjadi tuan rumah minggu-minggu terakhir musim Battle Court musim semi, dengan tim-tim seperti Miami Chargers dari Zulaika bersaing ketat untuk membuat playoff yang berakhir pada pertandingan kejuaraan 12 Mei. The Chargers memainkan Cesta Cyclones dalam satu pertandingan playoff pada 1 Mei.
Kejuaraan akan menjadi puncak dari musim 13 minggu yang telah disiarkan di ESPN3 dan melanjutkan kebangkitan olahraga tersebut. Setidaknya, itulah yang diharapkan kasino Miami sekarang karena mencap pertandingan jai alai-nya di bawah rubrik Liga Jai Alai Dunia. Akhir musim panas ini, Magic City akan menjadi tuan rumah kejuaraan AS serta turnamen yang akan menghadirkan pemain terbaik dari seluruh dunia ke Little Havana pada bulan Agustus.
“Merupakan perjalanan yang mendebarkan untuk menyaksikan tim-tim ini bersaing selama 10 minggu terakhir,” kata Scott Savin, CEO World Jai Alai League. “Mingguan, tim-tim ini telah memberikan yang terbaik, tetapi musim masih berlangsung dan minggu-minggu terakhir ini akan menjadi penggigit kuku saat kita menyaksikan para pelotaris ini bertarung memperebutkan tempat mereka pada 12 Mei.”
Bahkan ketika Magic City berencana untuk menghidupkan kembali olahraga pendiri selama lima tahun terakhir setelah mencapai ambang kepunahan di tanah AS, beberapa puritan mencemooh perubahan aturan yang dibuat Savin dan timnya untuk membuat olahraga lebih ramah TV dan lebih mudah diakses oleh petaruh olahraga di 12 negara bagian, Meksiko, dan Ontario. Petaruh dapat bertaruh pada aksi World Jai Alai League melalui aplikasi BetRivers sementara Savin terus mencoba untuk membuat kesepakatan dengan operator sportsbook lainnya.
Juan Inazio Zulaica, dalam sebuah wawancara dengan Basque Tribune, pernah menyebut upaya Magic City sebagai berikut: “Beberapa orang mungkin mengutip modalitas Magic City baru di Miami dengan ruang tertutup kaca, tapi itu hal lain.”
Adaptasi yang dibuat Savin semuanya bertujuan untuk membuat olahraga lebih populer di kalangan anak muda, sesuatu yang menantang ketika usia rata-rata penggemar yang menghadiri pertandingan langsung di kasino Florida Selatan tetap di atas 45 tahun. Kasino melacak keterlibatan media sosial dan mengatakan olahraga terus menarik lebih banyak perhatian di sungai.
Materi promosi menjelaskan semuanya
“Liga Jai Alai Dunia didedikasikan untuk membenahi olahraga jai alai yang pernah terkenal di seluruh dunia dengan memodernisasi gameplay, memanfaatkan ledakan pasar taruhan olahraga internasional, dan menghadirkan olahraga melalui media sosial kepada generasi penggemar baru,” rilis rilis negara bagian.
Rupanya, bahkan orang-orang puritan itu pun memperhatikan. Jai alai menelusuri asal-usulnya kembali ke abad ke-17 di sepanjang perbatasan Spanyol-Prancis sebelum beremigrasi ke Madrid dan, akhirnya, dunia. Tidak lagi dipatok secara kaku untuk taruhan parimutuel di Florida, olahraga berada di tempat yang baik untuk maju, tetapi juga selalu satu langkah salah untuk kembali ke penurunan.
“Sangat menarik apa yang dilakukan Scott dan kelompoknya untuk jai alai. Mereka menempatkan olahraga sebagai pusatnya,” kata Jon Zulaica. “Itu dimainkan selama bertahun-tahun sebagai opsi taruhan bersama dengan pacuan kuda dan balap anjing. Sekarang, hanya jai alai, jai alai murni, dan itulah yang paling saya suka. Kami bersaing dan bermain untuk permainan. Ini luar biasa.
Foto milik Magic City Casino
