Menuju musim NBA ini, sulit untuk menemukan dua pilihan kuda hitam yang lebih trendi untuk melakukan playoff yang dalam daripada Memphis Grizzlies dan New Orleans Pelicans. Kedua regu Selatan itu muda, dalam, dan atletis, dengan campuran yang tepat dari bintang-bintang muda (Ja Morant, Zion Williamson), pisang kedua kelas satu (Desmond Bane, Brandon Ingram), bek elit (Jaren Jackson Jr., Herb Jones) dan veteran yang teruji pertempuran (Steven Adams, CJ McCollum).
Keluar dari jeda All-Star, Memphis dan New Orleans menerima nilai kelulusan jika diukur dengan ekspektasi pramusim sportsbook seluler. Menurut Kevin Lawler, kepala perdagangan AS PointsBet, Memphis diberi peluang 14/1 untuk memenangkan gelar NBA sebelum musim reguler, sementara New Orleans berada di 40/1. Peluang itu masing-masing telah menggemukkan menjadi 20/1 dan 60/1, tapi itu agak bisa dimengerti mengingat cedera kunci seperti Williamson, Bane, Ingram, dan Adams.
Dengan New Orleans duduk manis di 23-13, Williamson jatuh karena cedera hamstring pada 2 Januari. Sekarang, setelah kalah enam dari 10 pertandingan terakhirnya dan dengan Williamson menderita kemunduran rehabilitasi yang mendorong jadwalnya untuk kembali ke “tidak pasti,” New Orleans adalah 30-29 dan berpegang teguh pada unggulan ketujuh di Wilayah Barat, di mana PointsBet menetapkan harga tim -190 untuk lolos ke babak playoff (dan +155 untuk gagal).
“Saya selalu merasa bahwa ketika sebuah tim tidak menjelaskan secara spesifik kapan pemain mereka akan kembali, itu jarang merupakan pertanda baik,” kata Lawler tentang situasi New Orleans. “Bahkan jika dia kembali pada akhir Maret, itu menempatkan Pelikan dalam banyak masalah. Mereka saat ini duduk di urutan ketujuh, dan saya pikir mereka akan berada di bawah tekanan dari beberapa tim di belakang mereka.”
Adapun Grizzlies, mereka 35-22, cukup bagus untuk posisi kedua di Barat. Tapi mereka juga mengalami kesulitan menjelang jeda, juga kalah enam dari 10 pertandingan terakhir mereka karena Adams absen. Dan debu yang dipublikasikan dengan baik dengan Shannon Sharpe dan sweternya yang norak tampaknya membuat pasukan Memphis yang percaya diri kehilangan ritmenya.
Memphis Grizzlies musim ini:
Sebelum insiden Shannon Sharpe —
— 7 di ORTG
— 1 di DRTG
— ke-2 di NETRTG
– 3 dalam catatan
Sejak insiden Shannon Sharpe —
— 25 di ORTG
— 8 di DRTG
— 23 di NETRTG
— Rekor ke-25  pic.twitter.com/ARaqr9GzSq
— StatMuse (@statmuse) 21 Februari 2023
“The Grizzlies adalah penantang gelar sejati,” kata Lawler. “Saya tidak mencintai mereka secara pribadi, tetapi mereka masih menjadi pesaing yang serius. Hal terbesar yang perlu mereka lakukan adalah mendapatkan kembali Steven Adams. Jumlahnya tidak luar biasa, tetapi dia bisa memberi Anda 15 rebound per game dan dia memiliki kehadiran yang sangat besar. Dia mungkin orang terberat di liga. Saya tidak berpikir itu kebetulan bahwa dengan absennya Adams, rekor mereka sangat buruk.”
Trio pelikan dominan saat sehat
New Orleans, yang mengunjungi Toronto pada hari Kamis sebagai underdog 6 poin, mengakuisisi McCollum dari Portland pada tenggat waktu tahun lalu. Sejak itu, dia berbagi lapangan dengan sesama penyerang ofensif Williamson dan Ingram dalam total 10 pertandingan.
Itu berita buruknya. Kabar baiknya adalah, meskipun ini adalah ukuran sampel yang sangat kecil, barisan yang menampilkan ketiganya benar-benar mengalahkan lawan, mencetak 120,9 poin per 100 kepemilikan sementara menyerah hanya 104,4.
Masuk akal, kemudian, bahwa keberuntungan New Orleans bergantung pada ketiga pemain yang sehat menuju postseason. Namun mengingat lubang yang telah digali tim itu sendiri, kesuksesan di babak playoff akan menjadi hal yang sulit.
“Jika kita menganggap Zion kembali dan Pelikan adalah unggulan kedelapan, berapa banyak seri jalan yang harus mereka menangkan?” tanya Lawler. “Saya pikir itu sangat tidak mungkin. Jika itu berjalan seperti yang saya lihat, saya pikir itu banyak yang harus ditanyakan. Ketika ketiga pemain besar di Pelikan itu bermain bersama musim ini, mereka mendapat plus-60 di menit-menit itu. Tapi itu masalah mereka – mereka tidak bisa membuat ketiga orang itu sehat di lapangan. Saya tidak akan terlalu tertarik untuk mempertaruhkan Pelicans musim ini.”
Sebaliknya, Memphis benar-benar harus terpeleset untuk tersingkir dari unggulan kedua. Mempertahankan posisinya saat ini, kata Lawler, akan membantu Memphis dalam potensi pertarungan playoff melawan tim seperti Phoenix, di mana Grizzlies – underdog 4 poin di Philadelphia pada hari Kamis – akan sangat mungkin memiliki keunggulan sebagai tuan rumah. Tapi Lawler ingin Memphis melakukan lebih dari sekadar mendapatkan pemain rotasi yang bisa diservis di Luke Kennard pada batas waktu perdagangan.
“Jika saya seorang penggemar Grizzlies, saya tidak akan marah tentang kepindahan Kennard dari Los Angeles,” kata Lawler. “Ada beberapa pembicaraan tentang perdagangan untuk Mikal Bridges dan OG Anunoby. Seandainya mereka mendapatkan Bridges atau Anunoby, Anda akan melihat harga yang jauh lebih rendah” daripada 7/1 untuk memenangkan konferensi.
Foto: Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images
