Jika jai alai akan muncul kembali di Amerika Serikat setelah beberapa dekade menurun, olahraga bola tercepat di dunia akan membutuhkan penggemar yang sama bersemangatnya dengan keluarga Blechman di Chicago.
Michael Blechman jatuh cinta dengan olahraga Basque yang berusia berabad-abad di masa jayanya, tahun 1970-an dan 80-an, dan menyaksikan dengan tingkat kesedihan saat olahraga itu menurun di AS mulai tahun 1990-an. Kemudian, seperti kilatan dari biru, dia diingatkan akan kecintaannya pada jai alai yang telah lama hilang ketika dia mendapat telepon dari putranya, Andrew, yang sedang mencari pekerjaan di industri penyiaran olahraga — bukan hal yang mudah untuk dibobol. — setelah ia lulus dari University of Miami pada 2019.
Andrew mengirimkan resume untuk menjadi penyiar play-by-play untuk sesuatu yang disebut Magic City Jai Alai. Sedikit yang dia atau anggota keluarga lainnya tahu bahwa dia telah melakukan kontak dengan pendirian terakhir jai alai di AS
Ketika Kota Ajaib Jai Alai bertanya kepada Blechman berapa umurnya dan dia menjawab dengan mengatakan kepada mereka bahwa dia berusia 21 tahun, pewawancara menjawab bahwa tidak ada orang seusianya yang mungkin tahu apa-apa tentang olahraga yang telah layu di pokok anggur dalam hidupnya.
“Dia berkata, ‘Dengan segala hormat, saya adalah generasi ketiga perjudian yang merosot dan ayah saya telah membawa saya ke jai alai sejak saya berusia 3 tahun,’” Michael Blechman mengatakan kepada US Bets.
Setelah mendapat skor 100% pada kuis yang menguji pengetahuannya tentang aturan, Andrew mendapatkan pertunjukan. Ketika dia menunjukkan bakat untuk menyusun paket sorotan, dia dipekerjakan untuk bekerja penuh waktu di departemen pemasaran ketika dia tidak mengumumkan pertandingan.
Pemilik kembali untuk Musim 2
Sedikit yang Magic City tahu bahwa mempekerjakan Andrew Blechman akan membantu menghasilkan aliran pendapatan lain yang mungkin membantu menjaga olahraga agar tidak mati di tanah AS. Orang tuanya, Michael dan Nina Blechman, memutuskan untuk mengumpulkan $100.000 untuk membeli sebuah tim untuk musim Battle Court pertama di Magic City Jai Alai.
Kepemilikan tim swasta adalah salah satu gagasan dari Scott Savin, arsitek upaya kebangkitan jai alai, yang telah bekerja sejak 2018 untuk mencoba menjaga olahraga tetap hidup di Florida Selatan. Dia mengatakan kepada US Bets pada bulan Juni bahwa, sementara olahraga ini belum menjadi menguntungkan untuk Magic City Casino, itu akan bertahan di depan Magic City setidaknya sampai tahun 2023.
The Blechmans tidak di dalamnya untuk uang. Faktanya, tidak peduli seberapa baik performa tim mereka musim ini (setelah finis terakhir pada 2021), tidak ada cara bagi mereka untuk mencapai titik impas. Namun, mereka dapat memperoleh hadiah uang sebanyak $50.000, ditambah beberapa dolar bagi hasil, yang menurut mereka akan disumbangkan ke Rumah Sakit Anak Jack Nicklaus di Miami jika mereka menang. Michael Blechman menghasilkan uang di industri penerbitan khusus, menjual perusahaannya ke perusahaan ekuitas swasta pada tahun 2011, dan, dalam kata-katanya, “untuk semua maksud dan tujuan dibayar untuk tidak bekerja seumur hidup saya. Itu hal yang indah.”
Musim 2021 adalah yang pertama untuk Battle Court, upaya Magic City untuk menjadikan jai alai sebagai olahraga tim dengan menggabungkan pertandingan tunggal dan ganda ke dalam sistem poin. Keempat pemilik kembali untuk musim 2022. Tiga pemilik tim lainnya adalah hasil dari kesepakatan barter media yang dipotong oleh Savin untuk menumbuhkan eksposur olahraga di Florida Selatan. Salah satu pemilik tim adalah Chris Cote, produser The Dan Le Batard Show with Stugotz. Yang lainnya adalah tokoh radio FM di Miami: K Marie “La Gringa Más Latina,” dari 94,9 dan Jammin’ Johnny dari El Zol 106,7.
Skuad Cesta Cyclones Cote memenangkan musim 2021, tetapi Blechmans mengatakan mereka merasa cukup baik tentang tim mereka musim ini setelah draft pertama hari Jumat, di mana mereka berkonsentrasi untuk memperkuat tim ganda mereka.
“Cesta Cyclones sangat bagus. Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk dapat mengejar mereka,” kata Nina Blechman, “tetapi kami akan berusaha sekuat tenaga untuk melakukannya.”
Stand terakhir olahraga diperpanjang
Magic City Jai Alai telah aktif sejak 2018, ketika Savin menghidupkan kembali olahraga dengan memecah persatuan pemain dan merekrut mantan atlet University of Miami untuk mempelajari olahraga dan bersaing. Dia membuat kesepakatan dengan BetRivers, masih satu-satunya buku olahraga seluler yang menawarkan taruhan di Magic City Jai Alai. BetRivers tersedia di Pennsylvania, Indiana, Colorado, Iowa, Michigan, dan Illinois, serta provinsi Ontario di Kanada. Satu-satunya cara untuk bertaruh pada jai alai di Florida adalah dengan datang ke Magic City, yang menawarkan taruhan parimutuel.
Battle Court Musim 2 dimulai 23 September dan berlangsung hingga 18 November, dengan permainan dimainkan tiga hari seminggu pada hari Senin, Selasa, dan Jumat.
Kudeta terbaru Savin adalah kesepakatan dengan ESPN, yang menayangkan satu jam khusus tentang olahraga – penuh dengan sorotan dari Andrew Blechman dan rekannya, Stu Neiman. ESPN3 akan mengalirkan semua pertandingan Battle Court musim ini. Ini juga tersedia melalui aplikasi TV Jai Alai. Pertandingan tersedia di 115 juta rumah, menurut Magic City.
Kemitraan seperti yang dilakukan Savin pada akhirnya akan menjadi bagian dari membuat jai alai menguntungkan, jika dia bisa melakukannya, tetapi yang lebih penting adalah antusiasme seperti yang ditunjukkan oleh keluarga Blechman.
“Selama pandemi, orang-orang bertaruh pada ping-pong dan cornhole dan lempar kapak dan yang lainnya,” kata Michael Blechman. “Ini jauh lebih baik daripada olahraga-olahraga itu. Ya, saya percaya itu mendapatkan daya tarik dengan sangat cepat.”
Foto: Shutterstock
